Lancashire, 1857. Liza, 17 ans, est employée au service des Pringle, un couple qui la traite bien. Son père exige soudain qu'elle revienne vivre parmi les siens pour s'occuper de sa mère malade et de ses jeunes frères et soeur.

Liza déchante, mais sa déception n'est rien comparée à la décision qu'a prise pour elle son père : épouser un veuf bien plus âgé qu'elle. Liza s'enfuit et parvient in extremis à rejoindre les Pringle avant qu'ils n'embarquent pour l'Australie, où ils vont chercher fortune.

Elle se croit enfin tranquille. Mais, à bord du navire, elle fait une terrible découverte, qui, pense-t-elle, lui ôte toute perspective d'avenir…