Fin de la Guerre de Sécession aux Etats-Unis en 1865 : les esclaves sont libérés. Mais que signifie, être libre, pour un peuple qui n'a jamais eu le droit de rêver ? C'est gagner son salaire. Booker, âgé de 9 ans, né sur la plantation des Burroughs part en Virginie Occidentale avec sa famille espérant y obtenir du travail. Mais la désillusion est de taille car c'est désormais l'exploitation qui les attend. Amoureux des mots et convaincu que seule l'instruction permet de s'émanciper, Booker intègre une école pour les Noirs libres. Prêt à tout pour aider son peuple à vivre aux côtés des Blancs, jamais la résignation ne le gagnera et son exemplaire parcours de défenseur des droits des Noirs lui donnera raison.