Sans l'effondrement de mai 1940 et l'appel du général de Gaulle, Gilbert Renault, alias Rémy, serait resté un parfait inconnu. Le choc de la débâcle et le sursaut londonien changent un homme hâbleur, dilettante, enthousiaste et quelque peu impulsif en un résistant intransigeant et audacieux, toujours prêt au coup de main et à l'aventure.
A Londres, le Général l'affecte au BCRA du colonel Passy. Le voilà transformé en espion ; à partir de mars 1941, il va mettre sur pied l'un des plus importants réseaux de renseignement de la France libre, la Confrérie Notre-Dame (CND).
Autant que l'histoire d'un homme hors du commun, ce livre est l'évocation de la vie des « obscurs » et des « soutiers » de la Résistance : comment fonctionne le système de communication d'un réseau de renseignement, qui sont les hommes et les femmes qui le composent, qui sont ceux qui trahissent et pourquoi ils le font, quelles sont les conséquences de leurs actes, quel est le bilan des opérations lancées contre les Allemands... C'est une Résistance « vue d'en bas ».