Née esclave en Guadeloupe, Aurélia passe une enfance heureuse auprès de sa mère, mulâtresse affranchie. Son géniteur, un diplomate américain, veille à son éducation. Pour ses vingt ans il l'emmène à Paris et ses mondanités. Elle y rencontre son époux et y mène une existence paisible jusqu'au Dîner de l'Exposition Universelle en 1855. Son mari, associé d'un restaurant créé à propos, est soupçonné de banqueroute frauduleuse. Fuyard, il est condamné à dix ans de travaux forcés. Le destin de la jeune femme bascule. Jugée, déclassée, elle s'exile outre Manche. Vingt ans après, c'est en riche rentière qu'Aurélia rentrera en France sous une autre identité.